home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 050790 / 0507410.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  4.5 KB  |  91 lines
  1.                                                                                 THEATER, Page 102Blunt History
  2.  
  3.  
  4. By WILLIAM A. HENRY III -- With reporting by Paul
  5. Hofheinz/Moscow
  6.  
  7.  
  8. THE PEACE OF BREST-LITOVSK by Mikhail Shatrov
  9.  
  10.  
  11.     Snow flutters to the ground. Church bells peal. A widowed
  12. mother carrying a swaddled child paces despondently, then wheels
  13. and, in the accents of old Russia, jeers at the leaders of the
  14. new Soviet state: "Liars! Killers! You don't know Christ!" The
  15. time is the last day of 1917, and the central object of her rage
  16. is V.I. Lenin. His revolution has succeeded, but his nation's
  17. economy is failing, its armies are in retreat, its enemies are
  18. demanding territory, and its ideology has failed to take hold
  19. anywhere beyond the borders of traditional Russia.
  20.  
  21.     That opening confrontation is not only dramatic but also,
  22. by erstwhile Soviet standards, outright dangerous. It portrays
  23. Lenin as a fallible man, not a mythic hero. It admits that the
  24. Bolsheviks were detested by many of the peasants they purported
  25. to help. And the play commits the once unpardonable sin of
  26. bringing Trotsky onstage -- showing him, in fact, as shrewder
  27. than Lenin. The theme is ideological purity vs. practical
  28. necessity, with pragmatism favored all the way. Compromise with
  29. the West is extolled as sensible; worldwide revolution is
  30. dismissed as a daydream.
  31.  
  32.     Not surprisingly, The Peace of Brest-Litovsk was suppressed
  33. for more than two decades. When it finally debuted in 1987,
  34. however, Soviet leader Mikhail Gorbachev attended the premiere;
  35. afterward he endorsed the play and embraced its leading actor,
  36. his friend Mikhail Ulyanov. One version has Gorbachev saying,
  37. "That is me. That is me." Playwright Mikhail Shatrov, 58, says
  38. that the actual words were more restrained but that Gorbachev
  39. openly drew parallels between Lenin's reluctant peace with
  40. imperial Germany and his own reform and retrenchment. Thus the
  41. staging of Shatrov's text became a political as well as an
  42. artistic event, a landmark of changing times. And of countless
  43. cultural exchanges between the U.S. and the U.S.S.R. in recent
  44. years, none has had greater symbolic significance than the
  45. play's current run in Chicago, in the original production
  46. starring Ulyanov. (The play is performed in Russian with
  47. simultaneous English translation delivered via headphones.)
  48.  
  49.     For the many U.S. skeptics who doubt that glasnost and
  50. perestroika are sincere and enduring, the welcome this blunt
  51. depiction of history received in Moscow is bound to be
  52. reassuring. Says its author: "The most important question now
  53. is what legacy we are rejecting. This play is a firm rejection
  54. of Stalinism." It is also a poignant and at times eerily apt
  55. echo of the present -- as when Lenin and his colleagues sadly
  56. conclude that the apparent Communist revolution in Germany,
  57. where Marx expected his workers' revolt to start, is instead a
  58. brief outpouring of rage and envy from a still conservative
  59. people. This Lenin says his duty is to feed, clothe, house and
  60. employ the Russian people; until this goal is achieved, there
  61. is no point in expansionist ambitions. Afghanistan comes to
  62. mind.
  63.  
  64.     Yet Shatrov's play works as more than a political curiosity.
  65. Staged by Robert Sturua of Soviet Georgia's Rustaveli Theater,
  66. which this month presented a striking King Lear at the Brooklyn
  67. Academy of Music in New York City, the show marks the U.S. debut
  68. of Moscow's venerable Vakhtangov Theater and of Ulyanov, its
  69. artistic director as well as its star. Although the bulky,
  70. brooding Ulyanov in no way resembles the vulpine Lenin, he and
  71. his troupe seem wholly at ease. Amid the symbolic flutters of
  72. cloth, abrupt bursts of music, caricatures of the old
  73. bourgeoisie and odd lighting shifts, they keep a tight focus on
  74. the most troubling aspect of politics anywhere, the need to
  75. compromise principle.
  76.  
  77.     The choice facing Lenin is stark: cede large territories
  78. that seem naturally part of his country, or face all-out war
  79. without being sure his army is able or willing to fight. At
  80. first he is alone in seeking peace; at the end the ballot is
  81. almost unanimous. Lenin's mood is not triumphal but exhausted,
  82. almost embittered. The last line is "I don't want you to believe
  83. me. I want you to understand me." For Soviets that is a haunting
  84. answer to the years when blind faith was obligatory. For
  85. Americans it is a sorrowful reminder that any leader, however
  86. inspirational, runs into the greatest trouble when he tries to
  87. spur people to think.
  88.  
  89. 
  90.  
  91.